Com missões espaciais para além da trajectória da terreno ficando cada vez mais frequentes, um termo tem sido trazido de volta ao debate, os cinturões de Van Allen. Tratados por muitos porquê uma barreira intransponível ou um grande empecilho para a exploração espacial, essa região do espaço próximo da terreno ainda desperta várias teorias e confusões. Mas, o que é o cinturão de Van Allen e qual a sua função?

O que é o Cinturão de Van Allen?

De todos os lugares mais perigosos do universo, a superfície ao volta de uma estrela é talvez um dos piores. Tempestades magnéticas, causadas por erupções solares, podem devastar a atmosfera de um planeta ao destruir seus campos magnéticos protetores. Ao destruir a atmosfera de um planeta, a tempestade solar pode terminar eliminando sua capacidade de manter o calor e a chuva, fatores essenciais para a vida. Além de expor a superfície do planeta à radiação fortíssima, ameaçando a manutenção da vida.

Nosso protetor maior, o campo magnético da Terreno, ou magnetosfera, é gerado pelo movimento do ferro líquido em seu núcleo extrínseco. Esse movimento cria correntes elétricas, que produzem um campo magnético poderoso, protegendo a Terreno de partículas carregadas vindas do Sol. Quando essas partículas chegam à magnetosfera são desaceleradas e ficam aprisionadas em uma região localizada entre 1.000 e 60.000 quilômetros supra da terreno.

Cinturão de Van Allen. (Imagem: NASA’s Goddard Space Flight Center/Johns Hopkins University, Applied Physics Laboratory)

Qual a função do Cinturão de Van Allen?

Essas partículas ficam aprisionadas nos Cinturões de Van Allen, duas regiões de radiação que circundam o planeta. Descobertos em 1958, os Cinturões de Van Allen têm um papel fundamental na proteção da Terreno, impedindo que essas partículas nocivas alcancem a superfície, mas também representam um duelo para viagens espaciais.

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Os cinturões são compostos por partículas carregadas de subida força, provenientes do vento solar e de raios cósmicos. Essa subida trouxa de força é conhecida porquê radiação e essa radiação tem grandes chances de suscitar problemas de saúde, sejam distúrbios neurológicos ou até mesmo cancro. Para mitigar esse risco, as espaçonaves e as missões são projetadas com materiais que fornecem proteção contra essa radiação, porquê alumínio e plásticos especializados.

Hoje, com avanços tecnológicos, porquê os observados na missão Polaris Dawn, a proteção contra a radiação é ainda mais eficiente, permitindo viagens seguras através dessas regiões.

Mas, quando falamos de radiação não precisamos de super materiais altamente tecnológicos, o tempo de exposição à radiação é talvez até mais importante do que a própria blindagem. Durante as missões Apollo, por exemplo, os astronautas cruzaram rapidamente os Cinturões de Van Allen, limitando sua exposição à radiação.

Apesar de um travanca para a exploração do espaço interplanetário, o cinturão de Van Allen (ou os cinturões) extremamente importantes para a vida no nosso planeta, sem ele, a Terreno seria muito mais vulnerável aos efeitos prejudiciais das radiações solares e cósmicas, o que afetaria não unicamente a vida na superfície, mas também as tecnologias e sistemas de notícia que dependem de um envolvente seguro.

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