A Força Espacial dos Estados Unidos (USSF) está financiando uma espaçonave do tamanho de uma bomba de gasolina para o programa de reabastecimento de satélites em órbita. A solução que pode prolongar a vida útil de sondas que ficaram sem energia está sendo desenvolvida pela empresa de serviços orbitais, a Astroscale US.
Para quem tem pressa:
- Depois que os combustíveis de satélites acabam, eles se tornam lixo espacial;
- A solução financiada pela USSF pode permitir que os satélites tenham uma vida útil maior;
- A previsão é que o sistema esteja pronto para ser lançado até 2026.
Atualmente, segundo o serviço de rastreamento Orbiting Now, existem quase 10 mil satélites em órbita, grande parte deles quando ficam sem combustível, acabam ficando sem utilidade e tornam-se lixo espacial. No entanto, agora com essa nova solução, as coisas podem mudar.
A espaçonave, apelidada de Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R), tem sido desenvolvida como parte de um programa para prolongar a vida útil de satélites governamentais depois que ficarem sem energia. Acredita-se que essa tecnologia pode revolucionar a indústria espacial de forma semelhante às transformações causadas quando se tornou possível abastecer aeronaves no ar.
O APS-R abre a porta para repensar como os satélites são concebidos e operados, marcando um passo significativo para dar um salto adiante nas capacidades e na sustentabilidade dos satélites em órbita.
Ron Lopez, da Astroscale, em comunicado
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O sistema de reabastecimento
Nessa semana, a Astrocale anunciou que havia contratado a Southwest Research Institute (SwRI) para construir o ônibus anfitrião para o sistema de reabastecimento APS-R. A embarcação responsável pelo transporte de combustível deverá ser construída nos próximos 16 meses, medindo 61 × 71 × 114 cm.
O sistema composto pela embarcação de transporte e o APS-R deverá pesar cerca de 198 quilos, e a previsão é que ele esteja pronto para ser lançado até 2026. Ele será posicionado em uma órbita geoestacionária e o propelente que ele carregará será a hidrazina.
O combustível será retirado de um depósito que também estará em um ponto fixo na órbita geoestacionária, e será transportado até o satélite que precisar de combustível. Segundo o SwRI, o sistema vai funcionar em qualquer espaçonave com porta de reabastecimento compatível.
Recentemente, surgiram outras abordagens para prolongar a vida útil, como um veículo que pode usar os seus propulsores para empurrar outra nave espacial para onde precisa de ir depois de ficar sem combustível. Um veículo de reabastecimento amplia as opções de extensão de vida útil com uma alternativa flexível.
SwRI, em comunicado
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